חוקר סיני הינדס גנטית שתי תאומות

בנובמבר 2018 הודיע הי ג'יאנקווי, מדען סיני מהונג קונג, כי הינדס את הגנום של שתי תינוקות. הנדסה גנטית באנשים היא תהליך המבוצע כבר מתחילת שנות ה90 של המאה הקודמת, אבל הפעם ההנדסה הגנטית לא היתה מיועדת לריפוי מחלה קשה. בפעם הראשונה בהיסטוריה הינדס מדען עוברים כדי להקנות להם תכונות שלא היו להם קודם, ולא כדי לרפא אותם. הניסוי הזה בוצע ללא אישורים אתיים, בניגוד לכללים המקובלים, סיכן את עתיד התינוקות הללו ואף הביא את הי ג'יאנקווי בסופו של דבר לכלא הסיני.

איזו מוטציה הכניס ג'יאנקווי לתינוקות שנולדו? בשנת 1996, שתי קבוצות מחקר גילו כי יש אנשים שחסינים להידבקות באיידס, על אף שנחשפו לנגיף הHIV והיו אמורים להידבק. הם גילו שלכל האנשים הללו יש מוטציה בגן הנקרא CCR5. זהו גן המייצר קולטן, מעין שער כניסה לחומרים שונים הנמצא על גבי תאי דם לבנים. מסתבר שהHIV משתמש בשער הזה כדי להיכנס לתא ולתקוף אותו, אך למי שיש את המוטציה, אין את הקולטן על מעטפת התא וכך הנגיף לא יכול להיכנס פנימה ולהתרבות בתוך התא.

את המוטציה הזו, הכניס גי'אנקווי על פי טענתו (הוא לא הציג דאטה התומך בכך ולא פרסם עדיין מאמר מסודר שעבר ביקורת עמיתים) לשתי עובריות מבחנה בשלב בו היו תא אחד, וכך כשנולדו לאחרונה כל תאיהן נושאים את המוטציה והן לכאורה חסינות להידבקות בHIV. היכולת הטכנית להנדס גנטית כלל לא מפתיעה או חדשנית בסיפור הזה. שינויים גנטיים בוצעו כבר באלפי חיות מעבדה והולידו אלפי צאצאי בעלי חיים שנושאים מוטציות על פי תכנון מוקדם. גם הטכניקה בה השתמש, CRISPR היא אכן טכניקה חדשה, יעילה וזולה, אבל הנדסה גנטית שתביא לתוצאות דומות אפשרית כבר קרוב ל30 שנה בטכניקות אחרות (כמו ZFN ששימש כבר ב2003 להנדסת תאים אנושיים). הסיבה שלא ראינו עד כה הינדוסים גנטיים של עוברים אנושיים, היא לא כי זה לא היה אפשרי (זה אפשרי כבר הרבה מאוד שנים) אלא כי זה מיותר ומסוכן.

למה זה מסוכן? שתי סיבות עיקריות. ראשית, תהליך ההנדסה הגנטית הוא תהליך ביוכימי, שהוא לעולם לא מדוייק ב100%. הכלים החותכים את הדנ"א תמיד חותכים בנוסף גם איזורים נוספים בגנום ומכניסים מוטציות נוספות מעבר למוטציה שהתכוונו אליה. יש כמעט וודאות ששתי התינוקות שג'יאנקווי הינדס נושאות בגנום שלהן מוטציות נוספות שהוא לא התכוון אליהן, ואין לדעת כיצד ישפיעו עליהן במהלך חייהן. הסיבה השניה, היא שאין לדעת כיצד תשפיע מוטציה ספציפית על אדם ספציפי. כל אחד מאיתנו שונה במיליוני אותיות דנ"א מכל אדם אחר שחי בכדור הארץ מאז ומעולם, ואותה מוטציה יכולה לפעול באופן שונה על אנשים שונים. הדוגמה הנפוצה שאתם אולי מכירים היא המוטציה בגן הBRCA, שיכולה לגרום לסרטן שד או שחלות. ישנן נשים עם המוטציה שיחלו במחלה, וישנן כאלה שלא, והדבר תלוי גם ברקע הגנטי הכללי של כל אחת. זו הסיבה שרופאים שואלים נשים עם המוטציה על הרקע המשפחתי שלה, שמעיד על הרקע הגנטי שלה. אם יש סרטן שד במשפחה של אשה, הרי שהסיכוי גבוה יותר שהמוטציה שלה בBRCA בשילוב עם שאר הגנום שלה תגרום למחלה. המשמעות היא שיתכן שהמוטציה בCCR5 שהכניס גי'אנקווי לתינוקות יכולה להשפיע עליהן גם לרעה, ואין לו שום דרך לדעת את זה מכיוון שהגנום של כל אחת מהן ייחודי ואין שום דרך לדעת איך תשפיע המוטציה על גנום כזה בדיוק. המוטציה הזו במקור התרחשה לפני כמה אלפי שנים בסקנדינביה, וכנראה התפשטה באירופה על ידי הכיבושים הויקינגים, אבל אי אפשר לדעת איך הכנסת המוטציה הזו באופן נקודתי תשפיע על רקע גנטי אסייתי ואיך תושפע מתנאי הסביבה באסיה.

למה זה מיותר? בטח גם אתם תהיתם לעצמכם, איזו מין מוטציה מוזרה להכניס לתינוקות. מכל כוחות העל שיכל לתת להם, גי'אנקווי בחר לתת להם חסינות לאיידס? (אגב, המוטציה לא מקנה חסינות מוחלטת, הHIV יכול להיכנס גם דרך קולטן אחר - CXCR4). הסיבה היא שאין כמעט מוטציות שאנחנו יודעים עליהן היום שאפשר להנדס תינוקות ול"שפר" אותם בתהליך הזה. למשל אינטיליגנציה, כמו רוב התכונות האנושיות מושפעת ממאות ואולי אפילו אלפי גנים שלכל אחד מהם השפעה קטנה מאוד, ושום מוטציה ידועה היום שתכניסו לתינוק לא תעלה לו את הIQ מעבר לשבריר נקודה, תוך סיכונו בסכנות שתיארתי קודם. פעמים רבות תשמעו בתקשורת על איך הנדסה גנטית תתקן מחלות גנטיות קשות בעוברים, אבל גם זו די שטות. אם ידוע שלהורים יש מוטציה גנטית קשה, אפשר למנוע את ההעברה שלה לדור הבא פשוט על ידי בדיקה גנטית של העוברים ובחירת עובר שלא נושא את המוטציה המסוכנת. לכל הורה יש שני עותקים של הגנום, כך שאם ההורה לא חולה יש לו לפחות עותק אחד תקין, וצריך פשוט לבחור את אחד העוברים בהפריית המבחנה שקיבל את העותק התקין של הגן, זה הכל. המצב היחידי שאני יכול לחשוב עליו שבו הנדסה גנטית כזאת תידרש, הוא רק אם שני אנשים שחולים במחלה רצסיבית, נגיד סיסטיק פיברוזיס, רוצים להוליד ביחד ילד. במקרה כזה לשני ההורים אין עותק תקין של הגן ואם הם לא רוצים שלילד שלהם גם תהיה את אותה מחלה אז אפשר לתקן אותה בעובר בשיטה שעשה זאת ג'ינקוואי. וגם אז כאמור, צריך לזכור שההנדסה הגנטית הזאת תכניס מוטציות נוספות ולכן צריך לעשות זאת בזהירות רבה, אבל לפחות יש הצדקה רפואית לעניין כי האלטרנטיבה גרועה בהרבה.

לסיכום, הנדסה גנטית בעוברים היא תהליך מסוכן וכמעט תמיד מיותר, ולכן יש לשקול אותה רק כשהאלטרנטיבה היא מחלה מסוכנת שאין דרך אחרת להתמודד מולה, ואלה יהיו מצבים נדירים מאוד. אבל זה לא אומר שלא צריך להשתמש בהנדסה גנטית לרפואה. הנדסה גנטית היא כלי חשוב מאוד כבר היום לטיפול במחלות מסוכנות שמתפתחות לפעמים במהלך החיים, כמו סרטן, ומשמשות כבר היום בקליניקה להשגת תוצאות לא פחות ממדהימות. אבל על כך, בפעם אחרת... הכתבה בעיתון הארץ: https://www.haaretz.co.il/science/.premium-1.6694852